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How the IoT is affecting exploration mining – a Q&A with Michelle Carey


How the IoT is affecting exploration mining – a Q&A with Michelle Carey, IMDEX's Global Manager Integrated solutions

Q: Do you think the global minerals industry is beginning to embrace digital innovation to improve productivity?
A: Yes. After a few years of going to conferences and listening to people talking about this, we are now starting to see evidence of an actual change occurring. Increasingly drilling contractors and resource companies have been embracing technologies to reduce costs and enhance efficiencies. A key focus over the past four years has been to create an ‘IoT Infrastructure’ to allow data delivery for all of our instruments. We have seen strong demand and increasing uptake our connected tools that can deliver real-time or near real-time data through IMDEXHUB-IQ™.

Q: What do you think is driving the digital imperative within the global minerals exploration?
A: There are several main drivers at play. The first is associated with the success rate of the industry as a whole. Plenty of data has been presented by industry commentators and consultants like Richard Schodde. Their research suggests that although we have been spending an increasing about of money on minerals exploration, we are not discovering more – indeed we are discovering less. So we need to do things differently.

There are a lot of facets to this; however, a big one is supplying geologists with information in a timely manner to allow them to make good decisions. For example geologists routinely have to make decisions to keep drilling or stop holes – if they get it wrong money is wasted or worse, a major discovery is missed. Historically these vital decisions had to be made by looking at the rocks, now sensors can provide data in real time to allow decision makers anywhere in the world make that call.

The second driver is getting people out of the field, this is mainly around safety – driving is one of the riskiest activities in the exploration process, but there is also a significant cost involved in having people in the field.

Q: What technologies, or clusters of technologies, will have the greatest impact on minerals exploration?
A: Well the Holy Grail for exploration will continue to be a tool that can detect buried ore bodies from the surface – cheaply! Assuming we won’t get that, there are developments in three technology areas that are looking to revolutionise the way we explore.

The first of these is cheaper drilling technologies. Given we will have to continue drilling holes – through deeper and deeper cover – the economics of exploration is dependent on the cost of drilling. The cheaper we can drill, the more holes we can drill, the more we will find – it is that simple.

The second area is sensors. More and more instruments that used to be stuck in a laboratory or only operable by professionals are being simplified so that they can be deployed by drillers or geologists to allow instant data collection.

The final area is data analytics. Like the rest of the world geologists are inundated with data that they struggle to make sense of. Analytics to turn that data into things like predicted rock types and vectors to ore, will make a large difference to the exploration success rate.

Q: How could the adoption of these technologies change the traditional workflows?
A: There are some very large potential changes. Consider the current standard exploration campaign. A geologist sits in their office and plans a drilling campaign, a month later they might go into the field and drill that program, samples then go to the lab, data is received a month to three months later, then a geologist interprets it and decides what to do next . This can take three to six months.

Imagine if a geologist received data as soon as a hole was drilled and could plan the next one straight away processing in weeks what used to take months and with the ability to adjust things on the fly.

Another big workflow change is the potential for geology to evolve into something that happens in a remote command centre rather than next to a drill rig. This is already happening in the oil and gas sector so it is not unrealistic.

Q: Are there any current practices or processes that may become redundant in the future due to digital innovation?
A: It is almost heresy to say this, however, the idea of a geologist logging a rock using visual observations may well die out.

Modern sensors and analytics will allow this to be replaced by objective, repeatable classifications. Of course the geologists still have an important role making use of this information, but their role as data collectors will decrease.

Another big one that really needs to be phased out as quickly as possible is paper-based data collection. This is still surprisingly prevalent, there are significant chain of custody and data rehandling issues around it and it just isn’t necessary in the current world where sensors can collect all of this data and transfer it without the need for human hands touching it.

Q: The economic benefits digital technologies can bring to mineral exploration are widely accepted – what are the hurdles?
A: As always the biggest hurdle is people’s resistance to change. The digitisation of minerals exploration represents a real change to the way geologists do their jobs and indeed the sorts of skills they need to have, this can make people nervous. I actually think it is exciting! The evolving technologies will reduce time spent collecting data and will allow greater time for doing the interpretive ‘fun’ part of the job.

There are some logistical hurdles too. The first of these is that the end-to-end digital solution that geologists needs spans across multiple sensor suppliers, database providers and interpretative software companies. Collaboration between these groups is required to deliver the solution.

Communications also remains a challenge. Exploration is predominately a remote activity and communications can be poor impeding the flow of data. I have great optimism, however, that this challenge will be resolved. Look at things like the Loon Balloons – this is a fast moving space that we could take advantage of.

Q: What could our industry do as a whole to realise the benefits of digital technology?
A: Embrace change! The industry is facing a productivity crisis; we can’t expect exploration to be funded at this level of inefficiency. We need to disrupt ourselves before somebody disrupts us.

Q: Are there any future developments that you think will have an impact on our industry?
A: We are currently working as part of the group putting together the MinexCRC bid – a new CRC into Minerals Exploration. One of the big trends we have been discussing is automation of the drilling process. There are always exciting new developments in the pipeline.

We ask Michelle Carey, IMDEX’s Global Manager Integrated Solutions how the IoT is affecting exploration mining.


Cómo está afectando IoT (Internet of Things) a la minería de exploración: una sesión de preguntas y respuestas con Michelle Carey, Gerente Global de Soluciones Integrales IMDEX

P: ¿Cree que la industria mundial de los minerales está comenzando a incorporar la innovación digital para mejorar la productividad?
A: Sí. Después de unos años de ir a conferencias y escuchar a la gente hablar sobre esto, ahora estamos comenzando a ver evidencia de que se está produciendo un cambio real. Cada vez más contratistas de perforación y empresas de minería han estado adoptando tecnologías para reducir costos y mejorar su eficiencia. Un enfoque clave durante los últimos cuatro años ha sido crear una 'Infraestructura de IoT '(Internet of Things) para permitir la entrega de datos para todos nuestros instrumentos. Hemos visto una fuerte demanda y una creciente aceptación de nuestras herramientas conectadas que pueden entregar datos en tiempo real o casi en tiempo real a través de IMDEXHUB-IQ™. IMDEXHUB-IQ™.

¿Qué crees que impulsa el imperativo digital dentro de la exploración global de minerales?
R: Hay varios aspectos en juego. El primero está asociado con la tasa de éxito de la industria en general. Un montón de datos han sido presentados por comentaristas y consultores de la industria, como Richard Schodde. Su investigación sugiere que, aunque hemos gastado una gran cantidad de dinero en exploración de minerales, no estamos descubriendo más, de hecho, estamos descubriendo menos. Entonces tenemos que hacer las cosas de manera diferente.

Hay muchas facetas en esto; sin embargo, uno grande está dirigido a los geólogos con información de manera oportuna para permitirles tomar buenas decisiones. Por ejemplo, los geólogos rutinariamente tienen que tomar decisiones para seguir perforando o detener los pozos: si lo hacen mal, se pierde dinero o, lo que es peor, se pierde un descubrimiento importante. Históricamente, estas decisiones vitales tenían que tomarse mirando las rocas, ahora los sensores pueden proporcionar datos en tiempo real para permitir que los encargados de la toma de decisiones de cualquier parte del mundo hagan esa llamada.

El segundo punto es sacar a la gente de terreno, esto se trata principalmente de seguridad: conducir es una de las actividades más riesgosas en el proceso de exploración, pero también hay un costo significativo involucrado en tener personas en terreno.

P: ¿Qué tecnologías, o grupos de tecnologías, tendrán el mayor impacto en la exploración de minerales?
R: Bueno, el Santo Grial para la exploración continuará siendo una herramienta que puede detectar cuerpos de mineral enterrados desde la superficie, ¡a bajo costo! Suponiendo que no lo logremos, hay desarrollos en tres áreas tecnológicas que buscan revolucionar la forma en que exploramos.

El primero de estos es una tecnología de perforación más económica. Teniendo en cuenta que tendremos que seguir perforando pozos, a través de una cubierta cada vez más profunda, la economía de la exploración depende del costo de la perforación. Cuanto más barato podamos perforar, cuantos más pozos podamos perforar, más encontraremos, es así de simple.

La segunda área es sensores. Se están simplificando cada vez más los instrumentos que solían atascarse en un laboratorio o que solo pueden ser operados por profesionales para que puedan ser utilizados por perforadores o geólogos para permitir la recopilación de datos de forma instantánea.

El área final es el análisis de datos. Al igual que el resto del mundo, los geólogos están inundados con datos que les cuesta entender. Los análisis para convertir esos datos en elementos como tipos de roca y vectores pronosticados para el mineral, harán una gran diferencia en la tasa de éxito de la exploración.

P: ¿Cómo podría la integración de estas tecnologías cambiar los flujos de trabajo tradicionales?
R: Hay algunos cambios potenciales muy grandes. Considere la campaña de exploración estándar actual. Un geólogo se sienta en su oficina y planifica una campaña de perforación, un mes después pueden ingresar a terreno y perforar ese programa, luego las muestras van al laboratorio, los datos se reciben de un mes a tres meses después, luego un geólogo lo interpreta y decide que hacer a continuación Esto puede tomar de tres a seis meses.

Imagínense si un geólogo recibiera datos tan pronto como se perforara un pozo y pudiera planificar el siguiente proceso de inmediato en semanas, lo que solía llevar meses y con la capacidad de ajustar las cosas sobre la marcha.

Otro gran cambio en el flujo de trabajo es el potencial de la geología para convertirse en algo que ocurre en un centro de comando remoto en lugar de junto a un equipo de perforación. Esto ya está sucediendo en el sector del petróleo y el gas, por lo que no es poco realista.

P: ¿Existen prácticas o procesos actuales que puedan volverse redundantes en el futuro debido a la innovación digital?
A: Es casi una herejía decir esto, sin embargo, la idea de un geólogo loggeando (registrando) una roca, usando observaciones visuales puede desaparecer.

Los sensores y análisis modernos permitirán que esto sea reemplazado por clasificaciones objetivas y repetibles. Por supuesto, los geólogos todavía tienen un papel importante al hacer uso de esta información, pero su papel como recolectores de datos disminuirá.

Otro gran problema que realmente debe eliminarse lo más rápido posible es la recolección de datos en papel. Esto todavía es sorprendentemente frecuente, hay importantes problemas de cadena de custodia y manipulación de datos y simplemente no es necesario en el mundo actual, donde los sensores pueden recopilar todos estos datos y transferirlos sin la necesidad de manos humanas lo manipulen.

P: Los beneficios económicos que las tecnologías digitales pueden aportar a la exploración minera son ampliamente aceptados: ¿cuáles son los obstáculos?
R: Como siempre, el mayor obstáculo es la resistencia de las personas al cambio. La digitalización de la exploración minera representa un cambio real en la forma en que los geólogos hacen su trabajo y, de hecho, en el tipo de habilidades que necesitan tener, esto puede poner a la gente nerviosa. De hecho, ¡creo que es emocionante! Las tecnologías en evolución reducirán el tiempo dedicado a la recolección de datos y permitirán un mayor tiempo para realizar la parte interpretativa "divertida" del trabajo.

También hay algunos obstáculos logísticos. El primero de ellos es que la solución digital integral que los geólogos necesitan se extiende a través de múltiples proveedores de sensores, proveedores de bases de datos y compañías de software interpretativo. Se requiere la colaboración entre estos grupos para entregar la solución.
Las comunicaciones también siguen siendo un desafío. La exploración es predominantemente una actividad remota y las comunicaciones pueden ser deficientes impidiendo el flujo de datos. Sin embargo, tengo un gran optimismo de que este desafío se resolverá. Mira cosas como los Loon Balloons (Globos que extienden conectividad): este es un espacio de movimiento rápido que podríamos aprovechar.

P: ¿Qué podría hacer nuestra industria en general para darse cuenta de los beneficios de la tecnología digital?
R: ¡Incorporar el cambio! La industria enfrenta una crisis de productividad; no podemos esperar que la exploración sea financiada en este nivel de ineficiencia. Necesitamos interrumpirnos antes de que alguien nos interrumpa.

P: ¿Hay algún desarrollo futuro que creas que tendrá un impacto en nuestra industria?
R: Actualmente estamos trabajando como parte del grupo que prepara la oferta de MinexCRC, una nueva CRC en Minerals Exploration. Una de las grandes tendencias que hemos estado discutiendo es la automatización del proceso de perforación. Siempre hay nuevos desarrollos emocionantes en la perforación.